El gran problema del coltán

Para comenzar a hablar de la problemática del coltán en la región africana del Congo y Sierra Leona (siendo la primera la que mayor cantidad de este mineral produce, concentrando una estimación del 80% de las reservas mundiales de este) debemos definir primero de qué se trata.

El coltán es en si mismo una mezcla de otros dos minerales usados como menas independientes, la columbita, utilizada como mena de columbio y niobio, y la tantalita, utilizada como mena de tantalio y siendo el componente más importante y más apreciado del mineral de coltán.

Realmente la problemática del coltán no solo afecta a las regiones africanas, sino que también se ven afectados todos los países subdesarrollados y en vías de desarrollo donde se ha encontrado este mineral, consiguiendo así el sobrenombre de ''el mineral de la muerte''.

Atendiendo a su forma y color, normalmente se presenta en pequeñas piedras del tamaño de la mano o inferiores que proceden de vetas de mediano tamaño, su color es un gris metalizado oscuro pero el grado de oscuridad puede variar según el grado de mezcla de los dos componentes principales del coltán. Aquí tenemos varios ejemplos:

Centrandonos más en uno de sus componentes, el más importante, la tantalita que una vez procesada como mena se obtiene tantalio (un superconductor), material muy importante a la hora de construir ciertos componentes electrónicos como por ejemplo los condensadores electrolíticos, este tipo de componentes son muy comunes en los ordenadores de todo el mundo pudiendo observarlos simplemente con desatornillar nuestro ordenador. Sin embargo su uso está empezando a decaer en los últimos tiempo debido a que ya se están encontrando otros componente que igualan sus características y suponen un menor coste de fabricación. Pero aún así el coltán continua siendo un problema muy importante en las diferentes regiones donde se obtiene.

El problema real del coltán tiene ciertos tintes de otra problemática a la que normalmente se suele ingnorar pero que también existe, los diamantes de sangre. Las explotaciones del mineral son regentadas por grupo paramilitares locales y favoreciendo a gobiernos corruptos como el de Uganda. Los grandes beneficios obtenidos por la venta del mineral han financiado conflictos armados en la República Democrática del Congo como el que se continua luchando desde 1998 por controlar las minas.

Según las Naciones Unidas, el Ejército Patriótico Ruandés ha montado una estructura para supervisar la actividad minera en Congo y facilitar los contactos con los empresarios y clientes occidentales. Traslada el mineral a Ruanda donde es procesado antes de ser exportado. Los destinatarios finales son EE. UU., Alemania, Países Bajos, Bélgica y Kazajistán. Esta guerra, directamente relacionada con la explotación de este mineral, arroja un saldo de más de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial.

La ocupación ruandesa del este del Congo ha significado que la República Democrática del Congo haya sido incapaz de explotar este recurso en beneficio propio. Un informe reciente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas ha reportado que una gran cantidad de este mineral está siendo explotado de forma ilegal y trasladado de contrabando a través de las fronteras por milicias de las vecinas Uganda, Burundi y Ruanda. Se estima que el ejército ruandés ha tenido un beneficio de como poco 250 millones de dólares en unos 18 meses de venta de coltán. Sin embargo, estas estimaciones son difíciles, puesto que Ruanda tiene sus propios depósitos de coltán, haciendo que el mineral adquirido mediante el contrabando sea difícil de identificar.

El contrabando de coltán también se ha identificado como la mayor fuente de ingresos para la ocupación militar del Congo. Los gobiernos de los tres países identificados por las Naciones Unidas como contrabandistas de coltán han negado estar involucrados en ningún tipo de actividad que pudiera señalarles.

-La alternativa al coltán 

Tal y como nos muestra el periódico digital Publico.es en este fantástico artículo muy completo sobre el coltán, las alternativas son costosas y podrían suponer incluso un riesgo peor que el propio uso del tantalio.

La industria de la electrónica busca alternativas al coltán. Pero, de hecho,lo más aproximado es el paladio y no constituye un sustituto real del tantalio . Entre Rusia y Suráfrica acaparan el 80% de las reservas mundiales de paladio. Al hecho de que está lejos de reunir las mismas propiedades que el coltán, se suma que también es muy escaso. Hace tres años la producción mundial apenas alcanzaba las 200 toneladas. En cuanto al reciclaje, únicamente se puede aprovechar un 12% del coltán utilizado.